Katalysatoren “leben” von den aktiven Zentren auf der Oberfläche; das können winzige Platin-Partikel, Säurezentren, Eisen-Kristalloberflächen, flüssige Vanadiumoxid-Inseln, feinstverteiltes Nickel-Metall, usw. sein. An denen geschehen die beschleunigten Reaktionen. Stehen diese nicht mehr dem Gas zur Verfügung, so funktioniert der Katalysator nicht mehr. Typische Gifte für aktive Zentren sind Sulphate, Staub, Siloxane (Verglasung), Chlor, Phosphor, Ruß, … Die Gasreinheit des feed-Gases ist also entscheidend, dafür gibt es die Feinreinigungen. In der Schadensanalyse wird die Vergiftung erkannt und bei reversiblen Deaktivierungen kann eine Regeneration lohnend sein.