Katalytisch aktive Zentren sind pure Oberflächenchemie: Atome, Ionen, Atomanhäufungen, adsorbierte Moleküle, chemisorbierte Gruppen, Kristalloberflächen … auf Trägermaterialien. Es sind die Stellen eines Katalysators, an denen chemische Reaktionen stattfinden. Diese Zentren sind entscheidend für die Aktivität & Selektivität, da sie die Reaktanten anziehen, aktivieren und die Umwandlung in Produkte erleichtern. Wichtige Zentren sind Platin (Pt), Palladium (Pd) und Rhodium (Rh), die häufig in der katalytischen Konversion von Kohlenwasserstoffen verwendet werden. Andere bekannte Zentren sind Titanoxid (TiO₂), Zinkoxid (ZnO), Eisenoxid (FeOx), nano-Cu, …
In der homogenen Katalyse, also wo Reaktanden und Katalysator flüssig und gelöst sind, nutzt man besondere Molekülformen von z.B. Pt-Verbindungen oder Aromaten zur Katalyse.